Согласно данным историка триатлона, чемпиона Ironman Hawaii Скотта Тинлея (Scott Tinley) корни триатлона базируются на гонках, проводимых во Франции в течение 1920 — 1930-х годов, которые назывались "La Course des Debrouillards" (дословно — «Гонка упорных»). В наши дни эта гонка проводится каждый год во Франции около Joinville le Pont, недалеко от Meulan и Poissy.

Впервые о соревнованиях наподобие современного триатлона можно было узнать в 1920 году из французской газеты "L'Auto", где сообщалось о соревновании, названного "Les Trois Sports", такие данные: 3 км бег, 12-километровый велосипед и пересечение вплавь канала Марнэ. Эти три части преодолевались без всякого перерыва. Есть также упоминания в французских газетах о гонке в Марселе в 1927 году. В 1934 году статья о "Les Trois Sports" (три спортивных состязания) в городе Rochelle сообщала о соревновании на дистанции, состоящей из трех компонентов: пересечение канала (200 m), соревнование на велосипеде (10 км) вокруг гавани Rochelle и парка Laleu, и пробеге (1200 m) по стадиону Andre-Barbeau. Таким образом, можно сказать, что концепция современного триатлона зародилась именно тогда.

Согласно данным историка триатлона, чемпиона Ironman Hawaii Скотта Тинлея (Scott Tinley) корни триатлона базируются на гонках, проводимых во Франции в течение 1920 — 1930-х годов, которые назывались "La Course des Debrouillards" (дословно — «Гонка упорных»). В наши дни эта гонка проводится каждый год во Франции около Joinville le Pont, недалеко от Meulan и Poissy. Впервые о соревнованиях наподобие современного триатлона можно было узнать в 1920 году из французской газеты "L'Auto", где сообщалось о соревновании, названного "Les Trois Sports", такие данные: 3 км бег, 12-километровый велосипед и пересечение вплавь канала Марнэ. Эти три части преодолевались без всякого перерыва. Есть также упоминания в французских газетах о гонке в Марселе в 1927 году. В 1934 году статья о "Les Trois Sports" (три спортивных состязания) в городе Rochelle сообщала о соревновании на дистанции, состоящей из трех компонентов: пересечение канала (200 m), соревнование на велосипеде (10 км) вокруг гавани Rochelle и парка Laleu, и пробеге (1200 m) по стадиону Andre-Barbeau. Таким образом, можно сказать, что концепция современного триатлона зародилась именно тогда.

Начиная с середины 1930-ых годов информации о состязаниях по триатлону практически нет вплоть до 1974 года, когда недалеко от залива Сан-Диего в Южной Калифорнии (США) группа друзей-спортсменов различной специализации организовали клуб и начали тренироваться вместе. Среди них были бегуны, пловцы и велосипедисты, и вскоре тренировочные сессии превратилось в неофициальные гонки. Руководимый и задуманный Джеком Джонстоун (Jack Johnstone) и Доном Санааном (Don Shanahan), первый триатлон залива Mission Bay был проведен 25-ого сентября 1974 года с участием 46 атлетов. Эта дата и отмечается как день рождения современного короткого триатлона.

Первыми соревнованиями на классической дистанции триатлона (2.4 мили (3.86 км) плавание, 112 миль (180.2 км) езда на велосипеде, и 26.2 мили (42.2 км) бег) были соревнования на Гавайях Hawaiian Iron Man Triathlon, идея которого возникла во время церемонии награждения победителей Oahu Perimeter Relay (командная гонка бегунов) в 1977 году. Среди участников были многочисленные представители клубов бегунов Mid-Pacific Road Runners и плавания Waikiki Swim Club, члены которых долго спорили, какие атлеты более физически выносливые — бегуны или пловцы. В связи с этим один из атлетов, морской пехотинец Джон Коллинс (John Collins) указывал также на статью в журнале Sports Illustrated, в которой говорилось, что Эдди Меркс, легендарный бельгийский велосипедист, имел самый высокий зарегистрированный показатель "максимального потребления кислорода" среди всех когда-либо измеренных атлетов, и таким образом именно велосипедисты являются наиболее физически крепкими и выносливыми спортсменами. Сам Коллинс был не новичок в триатлоне, он и его жена, Джуди, принимали участие в триатлонах, организованных в 1974 — 1975 г.г. клубом San Diego Track Club в Mission Bay (Калифорния), а также в соревнованиях Optimist Sports Fiesta Triathlon в Колорадо. Некоторые другие военные атлеты также принимали участие в этих соревнованиях, так что они согласились, когда Коллинс предложил решить этот спор прямо на трассе гонки, объединяющую три уже существующих соревнования на длинные дистанции: соревнования по плаванию в открытой воде Waikiki Roughwater Swim (2.4 мили/3.862 км), гонку на велосипеде Around-Oahu Bike Race (115 миль; обычно проводились в два дня) и Марафон Hanolulu (26.219 мили/42.195 км). До того дня велосипедная гонка проводилась в два дня, поэтому дистанции велогонки была сокращена на 3 мили чтобы поместить дистанцию между финишем плавания и стартом марафона. До старта гонки каждый атлет получил три листа бумаги с несколькими пунктами правил и описанием дистанции, а также надписью на последней странице: “Проплыви 2.4 МИЛИ! Велогонка 112 МИЛЬ! Пробеги 26.2 МИЛИ! Гордись этим всю оставшуюся жизнь!". В честь одного из местных бегунов, который был известен своими изматывающими тренировками, Коллинс сказал, что "кто бы ни финишировал первым, мы назовем его Iron Man (Железным Человеком)". И рано утром 18-го февраля 1978 в соревнованиях приняло участие пятнадцать мужчин, двенадцать из которых закончили гонку, а всемирную славу первого Ironman’а получил Гордон Халлер (Gordon Haller), закончивший дистанцию за 11 часов, 46 минут и 58 секунд.

Сегодня множество соревнований по триатлону на различных дистанциях проводятся по всему миру. Стандартная "Олимпийская дистанция" 1.5км/40км/10км была разработана директором гонок по триатлону, Джимом Керлом (Jim Curl) в середине 80-ых после того, как он и его бизнес-партнер, Карл Томас (Carl Thomas), успешно провели большую Американскую Серию Триатлонов (USTS) между 1982 и 1997. Гонки USTS в целом дали большой толчок для популяризации триатлона в США и в целом по миру. В то же время соревнования Hawaii Ironman Triathlon теперь является чемпионатом мира на классической дистанции триатлона, отбор на которую проходит в ряде соревнований, проводимых по всему миру в течении года и также носящих название Ironman Triathlon.

В Европе первые соревнования по классическому триатлону были проведены в 1981 году в Чехословакии, а чуть позже, в 1985 году аналогичные соревнования впервые прошли и в России, в г. Пермь. Первый же чемпионат СССР прошёл в 1990 году в г. Санкт-Петербурге.

Международный Союз Триатлона (ITU) был основан в 1989 году как международная организация, главной целью которой было включение триатлона в Олимпийскую программу. Нужно отметить, что ITU официально никогда не санкционировал Ironman Triathlon. Некоторые полагают, что гонка Hawaii Ironman должна быть признана как официальный мировой чемпионат за данным видом спорта в целом, и также должна быть санкционирована ITU. Но сейчас ITU проявляет незначительный интерес к поддержке классического триатлона, предпочитая акцентироваться на более коротких гонках, приспособленных к Олимпийским играм и телевизионным трансляциям. Триатлон сделал свой дебют в Олимпийской программе на Сиднейских Олимпийских Играх в 2000 году на дистанции Олимпийского триатлона (плавание на 1500 м, 40-километровая велогонка, бег 10 км).

Начиная с его основания, триатлон рос значительными темпами и теперь ежегодно включает в себя тысячи соренований с сотнями тысяч спортсменов во всем мире. История спорта более подробно освещена в книге Скотта Тинлея "Триатлон: Личная История" (Triathlon: A Personal History, Velo Press, 2002).